¿Hace falta un piano de verdad para empezar, o basta un teclado?

Las tres que importan

88 teclas. Un teclado más corto —de 61 o 76 teclas— se queda sin espacio. El repertorio estándar usa los extremos; un alumno con 61 teclas termina teniendo que transportar pasajes para que quepan, y eso le enseña lo contrario de lo que queremos. Además, las manos nunca aprenden dónde están en un instrumento completo, así que cada clase en un piano de verdad empieza con reorientación.

Teclas contrapesadas — y en concreto, acción de martillo. Es la que más se confunde, porque se usan dos palabras distintas como si fueran lo mismo. Sensible al tacto significa que suena más fuerte si aprietas más; casi todo teclado que se vende hoy hace eso. Contrapesada significa que la tecla misma opone resistencia a tu dedo. Acción de martillo va más allá: un pequeño martillo unido a cada tecla reproduce la resistencia mecánica de un piano real, en vez de un resorte que empuja la tecla hacia arriba.

La diferencia no es cuestión de gusto. Los matices —tocar suave a propósito, y fuerte a propósito— se construyen en los dedos contra esa resistencia. Un alumno que aprende sobre resortes no tiene control que transferir cuando se sienta a un piano de verdad: las notas le salen ausentes o gritadas. La acción de martillo graduada añade una capa más: las teclas graves son físicamente más pesadas que las agudas, igual que en un acústico.

Un pedal de resonancia. El más barato de los tres y el que más se omite. Desde los primeros meses un alumno necesita oír que las notas siguen sonando después de levantar el dedo; sin él, la mitad del repertorio no se puede tocar como está escrito.

Cuánto cuesta eso, más o menos

Los instrumentos de entrada de 88 teclas con acción de martillo básica arrancan en unos $300 a $500. Cerca de los $500 ya tienes 88 teclas completamente contrapesadas que se comportan mucho más como un acústico. Ese es el piso honesto: por debajo estás comprando un teclado que el alumno va a dejar atrás, y volver a comprar en un año cuesta más que comprar una sola vez.

Lo que puedes ignorar

• Cientos de sonidos. Un alumno necesita un buen sonido de piano. Los otros 499 son un juguete, y son la razón de que un presupuesto de $400 se convierta en un teclado de $400 con 61 teclas sin peso.
• Ritmos y acompañamientos incorporados. Tapan los problemas de tiempo en vez de arreglarlos.
• Grabadora y pantallas. Un teléfono graba mejor que cualquiera de ellas.
• El mueble. Un soporte y una banqueta a la altura correcta importan; un gabinete de madera no cambia ni una nota.

Dos cosas que cuestan casi nada y cambian todo

La altura del asiento. Es el problema más común en una primera clase a domicilio, y arreglarlo es gratis. Sentarse muy bajo deja la muñeca por debajo de las teclas y los dedos empiezan a tirar en vez de presionar; muy alto hace lo contrario. El antebrazo debería quedar más o menos a nivel del teclado, con los codos un poco delante del cuerpo. Una silla de comedor casi siempre queda baja, y una pila de libros bajo un niño es una solución legítima.

Audífonos. La razón por la que un digital le gana a un acústico en un departamento: un alumno puede practicar a las once de la noche sin que haya una conversación al respecto. En una casa compartida, los audífonos suelen ser la diferencia entre veinte minutos al día y veinte minutos el sábado.

En Nueva York eso no es solo cortesía. El código de ruido de la ciudad trata la música como sonido continuo y no impulsivo, y entre las 7 de la mañana y las 10 de la noche hay infracción cuando el sonido está 10 decibeles o más por encima del ruido ambiente — un umbral que un vertical acústico pasa sin esforzarse. Fuera de ese horario el límite es aún más estricto, y un vecino puede denunciarlo llamando o escribiendo al 311. Practicar en un departamento es perfectamente legal; practicar un piano acústico a las 11 de la noche en un edificio sin aislamiento es una denuncia esperando a ocurrir. La alfombra, los paneles y los sordinas ayudan. Un digital contrapesado con audífonos elimina la pregunta entera.

Al otro lado del río la regla está construida de otra forma, y vale saber cuál te aplica. Nueva Jersey no usa un umbral relativo: fija límites absolutos — 65 decibeles de día y 50 decibeles de noche, de 10 de la noche a 7 de la mañana. Jersey City va más allá y nombra los instrumentos musicales de forma expresa: tocar uno en un barrio residencial de modo que produzca 65 dB(A) medidos a veinticinco pies o en la línea de propiedad colindante, entre las 7 de la mañana y las 10 de la noche, es infracción. Un límite relativo le perdona algo a una calle ruidosa; uno absoluto no.

Y si vives en Hoboken, lee esto dos veces. El horario de silencio de Hoboken no empieza a las 10 de la noche de un día cualquiera: corre del viernes a las 6 de la tarde hasta el lunes a las 7 de la mañana, a 50 decibeles todo ese tiempo. Es el fin de semana completo, que es justo cuando una familia con una semana ocupada da por hecho que va a practicar. Un digital contrapesado con audífonos no es una concesión en esa ciudad: es el único instrumento que le permite a un alumno practicar un sábado por la tarde sin que un vecino esté en su derecho de reclamar.

Comprar un digital usado: qué revisar

Un digital de tres años a mitad de precio suele ser un buen negocio, y verificarlo toma dos minutos:

• Pulsa cada tecla, una por una, suave. Una tecla que solo suena si la golpeas fuerte tiene el sensor gastado. Cualquier tecla muerta o desigual es una reparación, y en un digital una reparación suele costar más de lo que vale el instrumento.
• Sostén una nota y déjala sonar. El sonido debería apagarse suave, sin cortarse ni crujir. Los crujidos suelen ser los altavoces, lo cual está bien si usas audífonos y molesta si no.
• Revisa que venga el pedal. Es la pieza que se pierde entre dueños, y comprarlo aparte son $30 evitables.

¿Y un piano acústico usado?

Un piano vertical usado puede ser el mejor instrumento y la peor compra. El precio del anuncio casi nunca es el precio: mover un vertical es trabajo de especialista, y un piano que no se afina desde años puede necesitar más de una visita para sostener la afinación — a veces no se recupera. Antes de pagar por cualquier acústico, vale la pena que lo revise un afinador, no el vendedor.

Y hay un segundo costo que el anuncio nunca menciona: meterlo. Un piano vertical pesa entre 140 y 360 kilos. Un traslado local de vertical en Brooklyn cuesta unos $350 a $600, y cada piso de escalera sin ascensor suma del orden de $50 a $150. Los huecos de escalera de un brownstone miden con frecuencia 28 a 32 pulgadas de ancho, apenas lo justo para un vertical sobre su tabla, y un piano de cola a veces hay que subirlo con grúa por una ventana alta. Antes de comprar un vertical usado de $400, pide la cotización de subirlo a tu piso: el traslado puede costar más que el piano.

Si estás a punto de comprar, manda una foto del modelo que estás mirando antes de pagar. Cinco minutos de revisión valen más que un año con el instrumento equivocado.